Los 400 metros lisos se disputaron el Estadio Panathinaiko y fue la última competición que se llevó a cabo durante el primer día de los juegos, cuando empezaba a anochecer y la temperatura bajaba, por lo que el interés del público en estas carreras fue menor que en los eventos que le precedieron.
Alphonse Grisel de Francia y Kurt Dörry de Alemania también compitieron, pero sus tiempos y sus posiciones finales no quedaron registradas y sólo se sabe que no lograron avanzar a la final.
El estadounidense Tom Burke ganó la segunda manga después de haber corrido ese mismo día en los 100 metros planos .
El dominio que los estadounidenses tuvieron en la Olimpiada se confirmó cuando los dos atletas de ese país se llevaron las dos primeras posiciones de este evento, el británico fue tercero y el alemán cuarto.
Burke venció en la prueba por 8 yardas, y el británico Gmelin obtuvo el tercer lugar por un pie de distancia con el alemán Hoffmann.