Estudió historia y derecho en Leipzig y Gotinga, doctorándose en esta última materia en 1825 en la Universidad de Leipzig con la tesis "De pacto confraternitatis Saxo-Hassiacae".
Regresaría a Alemania al año siguiente, decepcionado por lo que consideró un engaño en materia religiosa.
El resto de su vida trabajaría como historiador independiente.
Debido a sus actividades como demócrata, sería encarcelado durante seis meses, exiliándose después a Suiza e Italia.
Su obra magna, Geschichte der deutschen Höfe seit der Reformation (en español, Historia de las cortes alemanas desde la Reforma) fue publicada en Hamburgo entre 1858 y 1861.