En verano posee un plumaje negro en las partes superiores con un denso moteado blanco a modo de damero, mientras que sus partes inferiores son blancas, y rodeando su cuello presenta una banda, de fino listado blanco y negro, a modo de collar incompleta por detrás.
[3] El colimbo Adams fue descrito científicamente por el zoólogo inglés George Robert Gray en 1859,[3] con el nombre de Colymbus adamsii.
Durante mucho tiempo estuvo clasificado, como el resto de su familia, junto a los somormujos en el orden Colymbiformes.
El nombre del género, Gavia, es un término latino que designaba a un ave marina no identificada en la actualidad,[5] mientras que su nombre específico, adamsii, es el genitivo latino que significa «de Adams», en honor al médico naval y naturalista inglés Edward Adams,[6] que en varios viajes por el ártico dibujó y recolectó ejemplares de varias especies, incluida esta.
[7] Por su parte la palabra española «colimbo» procede del griego κόλυμβος (kólymbos) que significa «buceador».
[1] Aunque pasa el invierno principalmente al norte del paralelo 50° N, su área de invernada se extiende hacia el sur hasta el paralelo 35° N en las costas de Japón,[9] y se ha registrado como divagante en más de 20 países,[1] incluidos algunos tan al sur como México y España.