Un día, su paz es perturbada por la insistencia de la marquesa Bianca Brumonti, que se las arregla para conseguir el que el profesor le deje en alquiler el apartamento de arriba, y así cedérselo a su joven amante y mantenido, Konrad.
Entre la marquesa, su hija Lietta, el compañero de esta, Stefano, y Konrad forman un singular grupo de familia en el que el maduro caballero se ve obligado a entrar, para luego darse cuenta de que esa intrusión ha supuesto para él un retorno a la vida y a las relaciones humanas.
El trágico suicidio de Konrad alejará a la tormentosa familia y devolverá al orden inicial la vida del profesor, pero lo dejará más consciente de la muerte que se acerca.
El personaje del profesor, interpretado por Burt Lancaster, está inspirado en la figura de Mario Praz.
El papel de la marquesa Bianca Brumonti había sido propuesto por el director a Audrey Hepburn, que se negó, diciendo que no quería ligar su nombre a un papel tan turbio e inmoral.