En el libro, los eventos que condujeron al asesinato se revelan secuencialmente.
En 1983,[note 2] Richard Papen deja su ciudad natal: Plano, California, para estudiar griego antiguo en la Hampden College, en Vermont.
Eventualmente, Richard es aceptado en las clases de Julian y se convierte en un miembro del grupo.
Henry parece tener una amistad tensa con Bunny, pero aun así pasan las vacaciones de invierno juntos en Roma, mientras que Richard acepta un trabajo mal pagado y pasa las vacaciones de invierno en una casa sin calefacción.
Temiendo que su secreto sea expuesto, los amigos deciden matar a Bunny.
Poco después, Charles comienza a caer en problemas de alcoholismo y se vuelve abusivo con su hermana.
Henry interviene y consigue que Camilla se mude a un hotel para alejarse de Charles.
Para proteger al resto del grupo y mantener ocultos sus secretos, Henry le da un beso de despedida a Camilla, le susurra algo al oído y se suicida.
El informe policial concluye que Henry le disparó accidentalmente a Richard cuando este intentó evitar su suicidio.
La novela termina en 1992, cuando Richard tiene un sueño en el cual se encuentra con Henry en un museo ubicado en una ciudad desolada.
Kakutani dijo en el New York Times "en The Secret History, la Sra.
[3] En 2013, John Mullan escribió un ensayo para The Guardian titulado "Diez razones por las que amamos El Secreto de Donna Tartt", que incluye "Comienza con un asesinato", "Su amor por la antigua Grecia", "Está lleno de citas" y "Su obsesión con la belleza".