Después de estudiar en los colegios Henri IV y Louis-le-Grand, estudia derecho y obtiene el doctorado.
Se daba cuenta de la grave ignorancia que existía de manera generalizada en torno a las cuestiones políticas y funda con René Stourm en 1872 la Escuela de Ciencias Políticas rodeándose de un grupo de universitarios e industriales como Hippolyte Taine, Ernest Renan, Albert Sorel y Paul Beaulieu.
A finales de los años 1880, sigue defendiendo la autonomía de las Ciencias Políticas a las que considera «en gran mayoría experimentales e inductivas».
Entre tanto, Claude Bufnoir, catedrático de universidad, hace hincapié en la relación que éstas tienen con el Derecho Público.
El principal anfiteatro del Instituto de Estudios Políticos de París, inaugurado en 1936, lleva su nombre.