El concepto tradicional parte de contabilizar toda la energía utilizada para producir un producto o servicio.
Esta sumatoria incluye la extracción de las materias primas del ambiente natural, su transporte, fabricación, montaje, instalación y finalmente su desmontaje o demolición.
Algunos autores que apoyan los procesos económicos relacionan sus metodologías con el consumo de petróleo.
En todos estos casos se busca minimizar el impacto ambiental de los edificios.
Contenido energético es un concepto relativamente nuevo en el cual los científicos todavía no han conseguido un consenso en valores universales por la gran cantidad de variables consideradas en la contabilidad, pero la mayoría de los productos en los que hay acuerdo se pueden comparar unos con otros para ver cual tiene más o menos contenido energético.