Vinaver fue hijo del jurista y político judío de origen ruso Maxim Winawer (1863-1926); en 1919, huyendo de la revolución rusa, la familia se estableció en Francia, donde Vinaver, que contaba apenas 20 años, estudió en la École pratique des Hautes Études con Joseph Bédier.
Se doctoró con dos tesis Le Roman de Tristan et Iseut dans la œuvre de Thomas Malory y Études sur le "Tristan" en prose.
Vinaver se trasladó después a Inglaterra, donde fue alumno en Oxford de Mildred Pope.
En 1928 fundó una sociedad artúrica en Oxford, pero no fue hasta 1948 cuando, junto a Jean Frappier y Roger Sherman Loomis, fundaron la Société Internationale Arthurienne.
Fue nombrado doctor honoris causa por cinco universidades.