El esquema de instrumentos musicales más antiguo fue creado en China y data del siglo IV a. C. Dicho esquema agrupa a los instrumentos de acuerdo a cómo están construidos.
Tiempo después, se creó un tratado anónimo llamado Chou-Li (Programa de Chou), esto aproximadamente en el siglo II a. C..
En dicho tratado se daba el siguiente orden a la clasificación de los instrumentos: metal, piedra, arcilla, cuero, seda, madera, calabaza y bambú.
El esquema creado por Chu Tsai Yu fue probablemente el primero de tipo académico.
Más tarde, Victor-Charles Mahillon adoptó un sistema muy similar a este.
El sistema original de clasificación de instrumentos de Sachs-Hornbostel se divide en cuatro grupos principales, mismos que están dados por el elemento vibrante que produce el sonido: Más tarde, Curt Sachs agregó una quinta categoría, los electrófonos, como el Theremín, que producen un sonido por medios electrónicos.
De hecho, la existencia del piano pone en entredicho el límite entre las cuerdas y la percusión.
Por ejemplo, el violonchelo, puede ser considerado tenor o bajo, dependiendo de cómo se inscribe su música en el conjunto.
De la misma manera, el trombón puede ser alto, tenor o bajo y el corno francés puede ser bajo, barítono, tenor o alto dependiendo del rango en que se toque.
A veces, los instrumentos se clasifican según los materiales con el cual están hechos.
Comúnmente denominados: Mbira, Mbila, Kalimba, Karimba, Agidigbo, Sansa, Zanza, Kankowele, Likembe, y muchos otros nombres en función de su filiación cultural, estos instrumentos son una contribución única al mundo de la música.