[1] Nació en 1885 de Elizabeth Mayher Smith y Erastus G. Smith en Beloit, Wisconsin, donde su padre era profesor de química en el Beloit College.
Interrumpió sus estudios para enseñar un año en Pomona College de 1910 a 1911.
En 1913 completó su doctorado y también se casó con Helen Pfuderer.
En 1950 se convirtió en emérito Profesor, y permaneció científicamente activo hasta su muerte en 1959.
[2][3] Varias especies y géneros de algas han sido nombrados en su honor:[2][4]