Se caracterizan por presentar dos manchas negras en la nuca con bordes blancos a modo de ocelos.
Su cola es larga en comparación con la de otros búhos, y presenta un fino listado blanco.
Los machos suelen posarse en la copa del árbol más alto disponibles para emitir su llamada territorial, desde donde son muy difíciles de observar por su tamaño y coloración.
Los mochuelo californiano suelen cazar permaneciendo quietos a la espera de sus presas, aunque también pueden cazar más activamente desplazándose de rama en rama en vuelos cortos, y persiguiendo a sus presas en todos los niveles del bosque.
Se lanzan en picado sobre sus presas que están bajo ellos, aunque también pueden atrapar insectos al vuelo.
Por ello durante la época de cría él debe cazar para alimentar a su pareja, la progenie y para sí mismo.
Al segundo día tras dejar el nido los jóvenes empiezan gradualmente a trepar y revolotear por las copas, donde pasasn sus primeras semanas.
A veces los hermanos permanecen posados y juntos hombro con combro pidiendo comida.