Es elegido mediante voto directo y universal.
El último gobernante maya fue Tabscoob quien gobernaba la provincia de Potonchan a la llegada de los españoles y por cuyo nombre, los conquistadores llamaron «Tabasco» al territorio descubierto.
Debido a las muchas guerras y alzamientos militares que se registraron en el estado durante el siglo XIX y principios del siglo XX, hubo muchos cambios de gobernador y, de hecho, fueron muy pocos los que lograron terminar su mandato constitucional.
Esas mismas pugnas propiciaron que en algunos períodos —como en 1845, 1847, 1858, 1863, 1864 y 1919— existieran dos gobernadores al mismo tiempo y que, en 1919, existieran hasta dos Congresos estatales.
En 1947, el periodo de gobierno fue establecido en 6 años y mantuvo el 1 de enero siguiente al día de la elección como inicio del mandato, siendo Francisco J. Santamaría, el primero en durar 6 años en el encargo.