[1] El Instituto ha sido muy activo en los años entre las dos guerras mundiales, bajo la dirección del agrónomo Armando Maugini,[2][3] estudiando los problemas agrícolas y económicos de las colonias italianas y formando los técnicos encargados de su valorización.
En 1959 el Instituto adoptó su denominación actual[4] y fue sujeto al Ministerio de relaciones exteriores.
Opera en el campo de la cooperación para el desarrollo en África, América latina, Asia y Europa oriental.
Estos estudios se han intensificado en el período sucesivo 1924-1941, cuando apoyó la creciente obra de colonización italiana en África, con ensayos productivos in loco, elaborando planes de colonización agrícola y capacitando y transfiriendo conocimientos a los agricultores.
Las informaciones recolectadas en el campo y las soluciones técnicas propuestas por el personal del Instituto fueron utilizadas extensivamente.
Esta fase fue acompañada por la restructuración del Instituto, bajo la dirección de Armando Maugini, Ferdinando Bigi y Arturo Marassi.
En particular, en los años 1970' el director Vincenzo Faenza fortaleció las competencias del IAO en el campo agro-económico.