Es un ambicioso e inescrupuloso empresario e inversionista, cuyo único objetivo es ser el hombre más poderoso de la industria petrolera, para lo cual no duda en recurrir a todo tipo de artimañas y acciones que rozan el borde de lo ilícito.
Su vida gira en torno a la Ewing Oil, empresa petrolífera familiar, la cual desea controlar en su totalidad, lo cual lo lleva a una sucesiva serie de enfrentamientos con Cliff Barnes, un político y acérrimo rival suyo, así como con su propio hermano: Bobby Ewing.
Sexualmente insaciable, ha tenido infinidad de amantes, mientras que su relación amor-odio con Sue Ellen era inestable y totalmente imprevisible.
Fue el antihéroe favorito de Estados Unidos, desde Eddie Haskell.
J. R. fue interpretado en su adolescencia por Kevin Wixted en la miniserie Los primeros años (Dallas: The early years).