Asistió al Houston-Tillotson College en Austin, Texas, y se graduó como B.S.
Posteriormente realizó cursos de posgrado en química y física.
Aunque James Harris no tenía el grado de doctor, su alma mater (Houston-Tillotson College) le confirió un doctorado honoris causa en 1973, debido principalmente a su trabajo en el co-descubrimiento de los elementos 104 y 105.
[2] El dubnio fue preparado en 1970 por bombardeo de californio con átomos de nitrógeno, igualmente junto a Albert Ghiorso, Matti Nurmia, Kari Eskola y Pirkko Eskola.
[3] James A. Harris es el primer científico afroamericano en participar en el descubrimiento de un nuevo elemento químico.