Fue defensa, y durante su carrera jugó para Ferroviário Botucatu, Associação Portuguesa de Desportos, Sport Club Corinthians Paulista y Associação Atlética Internacional.
En un partido contra la Associação Atlética Ponte Preta en el Paulista del año 79, que el Timão terminaría ganando, Zé María tuvo que ser atendido por los médicos por un corte en la ceja producto de un cruce con el zaguero Juninho.
Esa imagen de la camiseta blanca empapada de sangre y sudor se volvió icónica para la afición corinthiana, que la adoptó como emblema.
[1] Para la selección brasileña jugó 48 partidos de 1968 a 1978.
Fue campeón del mundo en 1970 como suplente, aunque jugó 4 partidos en la Copa Mundial de 1974.