Del lado paterno es descendiente directo del gobernador Juan Bautista de los Reyes, nacido en Burgos, España; comparte este ancestro con Rafael Reyes, presidente de Colombia entre 1904 y 1909.
De joven se dedicó al comercio entre Sogamoso y Cúcuta, el cual le resultaba lucrativo pero al mismo tiempo difícil y peligroso, ya que ambas ciudades se encontraban separadas por la Cordillera Oriental.
El terreno accidentado de la zona volvía a los comerciantes presas fáciles para los ladrones.
Esta actividad permitió a Reyes-Patria desarrollar habilidades que le servirían más tarde en el campo de batalla.
Simón Bolívar le otorgó el apellido Reyes Patria en honor a su heroísmo en el desarrollo para crear la Nueva Granada.