Augusto era el hijo más joven del duque Federico III de Sajonia-Gotha-Altemburgo y de la princesa Luisa Dorotea de Sajonia-Meiningen.
Su madre se aseguró que tanto él como su hermano recibieran una buena educación en literatura, ciencia y cameralismo.
Los padres de Augusto tenían planeado una carrera militar para su hijo, mientras él desistió del todo en 1769, renunciando a su regimiento de infantería en favor de su sobrino, el duque Federico.
Después de eso, Augusto inició un gran viaje por Italia desde 1771 hasta 1777, donde conoció a Voltaire en Génova.
Considerado un príncipe ilustrado, liberal y progresista, consiguió juntar un círculo de personas sagaces en su palacio en Gotha desde 1778.