El trayecto es ONO en sus 14 kilómetros de desarrollo.
Su único afluente importante es el río Camarones que nace en la falda NO de los cerros de Tamaya y recorre 28 km antes de desaguar en el estero.
El río Tongoy en sus últimos tres o cuatro kilómetros es sensible a la influencia de las mareas, donde forma una especie de laguna litoránea de agua salobre.
[1]: 274 El rio Camarones sortea una angostura en roca situada a unos 2 a 3 km al occidente de la Carretera Panamericana, antes de entrar a la zona dominada por los llanos y por las dunas costeras.
Cuando no existe escurrimiento superficial, se extrae agua desde pozos de la hoya media y se lleva en camiones aljibes para el riego por goteo de árboles frutales como lúcumas, papayas, etc que se pueden vender a gran valor en el mercado.