Recibió su doctorado por la Universidad de Aarhus, Dinamarca, en 1996.
Fue curador general del Herbario Nacional Colombiano (COL) (1986-1987) y editor de la revista científica Caldasia (1989-1991, 1997-1999).
[cita requerida] Bernal ha publicado cinco libros y 105 artículos científicos y capítulos de libros, la mayoría de ellos sobre la clasificación, ecología, usos y conservación de especies de palmeras.
También ha descrito especies nuevas en las familias Cyclanthaceae, Sapindaceae y Caprifoliaceae.
[cita requerida] Es coautor de una guía de campo sobre las palmeras de América[1] Entre 2001 y 2015 trabajó en compilar un Catálogo de Plantas y Líquenes de Colombia, obra que reúne 27.860 especies de plantas y líquenes que crecen en Colombia,[2] En 1996 Bernal recibió el Premio en Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Fundación Alejandro Angel Escobar.