Acuñó el término «ageism» para referirse a la discriminación que padecen las personas mayores.
Estuvo al frente del instituto hasta 1982, y entre otros trabajos, estableció como prioridad la investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer a nivel nacional.
En 1982, fundó el departamento de geriatría y desarrollo adulto en la Hospital Monte Sinai, el primer departamento de este tipo en los Estados Unidos.
[5] Asimismo, Butler ayudó a fundar la Alzheimer's Disease Association, la American Association of Geriatric Psychiatry, la American Federation for Aging Research y la Alliance for Aging Research.
Being Old In America (1975), ganó el Premio Pulitzer en 1976.