Un trastorno de adaptación se define como una reacción psicológica desajustada y clínicamente significativa ante un evento o cambio estresante identificable.
La respuesta consiste en un acusado malestar, excesivo al esperable, que interfiere de manera considerable con el funcionamiento social, profesional o académico.
Primero, los síntomas deben aparecer en un plazo de 3 meses siguiendo al inicio del estresor.
Una vez ha cesado el estresante o sus consecuencias, los síntomas no persisten por más de 6 meses.
Determinados grupos de individuos se asocian con este trastorno (niños, adolescentes, pacientes con patología médica y quirúrgica).