Ha adoptado el sufijo «Sr.» (sénior) para distinguirse de su hijo más famoso.
Fue el tercero en su familia en tener el mismo nombre, su abuelo fue el primer William Henry Gates.
Después de la secundaria, se unió al Ejército de los Estados Unidos, cambiando su nombre a William Gates, Jr.
Participó en la Segunda Guerra Mundial y fue licenciado con honores en noviembre de 1946.
Ejerció como abogado hasta 1998, principalmente con la firma de abogados que cofundó como Shidler & King en 1964, después conocida como Preston Gates & Ellis LLP, hoy conocida como K&L Gates.