La historia comienza con el narrador viajando a través de la campiña, recogiendo canciones folklóricas y leyendas locales.
La novela ha sido traducida a diversos idiomas, como francés, holandés, italiano, coreano, alemán, japonés, inglés, español, sueco, rumano y malabar.
Yu Hua fue inspirado, así como conmovido, por la vieja canción folklórica estadounidense Old Black Joe.
Años más tarde, Fengxia encuentra un marido adecuado, llamado Erxi, el cual también tiene una discapacidad: tiene torcida la cabeza.
Viven felizmente, hasta que Fengxia muere durante el parto de su hijo Kugen.
Incluso Kugen, el último familiar vivo de Fugui, muere asfixiado mientras come porotos.
Finalmente, luego de haber ahorrado el dinero suficiente, Fugui se compra un viejo buey, que le presta compañía durante sus últimos años.
Como el hijo de un terrateniente, Fugui vivió su juventud lujuriosamente, solo dedicado al juego y a las prostitutas.
Su vida fue profundamente afectada por eventos como el Gran Salto Hacia Adelante y la Revolución Cultural.
Yu Hua ha dicho que "luego de pasar por mucho dolor y miseria, Fugui resulta atado inextricablemente a la experiencia del sufrimiento.
En este mundo no he conocido a nadie que tuviera tanto respeto por la vida como Fugui.