Tenía gran pasión por la cultura y pudo sostenerse económicamente desempeñándose como profesor.
Trabajó en pos de articular las diferencias entre la vida rural y urbana en Noruega, y se cuenta entre los más famosos exponentes del nacionalismo romántico de su país.
Además, es conocido por su escepticismo crítico y por su tendencia a utilizar argumentos tanto en contra como a favor en un tema determinado para evitar caer en el sesgo de confirmación.
Escribió en inglés Visión de un noruego de la Gran Bretaña y los británicos (1863, A Norseman's View of Britain and the British).
Algunos de sus poemas permanecen aún muy vivos en Noruega, especialmente Ved Rundarne (En Rondane), obra que fue musicalizada por Edvard Grieg.