Fundada en 1886 por el polímata Alberto Urdaneta, buscaba marcar una ruptura con el antiguo método de enseñanza artística de la época colonial y así estar a la vanguardia del arte europeo, pero terminó reafirmando la herencia española en Colombia.
También se impuso el pensamiento católico y conservador, ya que si bien su fundador era un librepensador, el gobierno de la época influyó de manera determinante el desarrollo de los programas.
Entre la nómina de maestros que imparían clases allí estaban destacados artistas de la época como su propio fundador, el pintor Epifanio Garay, el músico Jorge Price, y el arquitecto Mariano Santamaría; y extranjeros como los artistas Césare Sighinolfi (Italia) y Luigi Ramelli (Suiza).
Entre sus alumnas destacadas se encuentra Carolina Cárdenas Núñez.
En sus inicios, funcionó en el Convento de Santa Clara.