Este reptil acuático de agua dulce es endémico del Brasil.
Esta especie fue descrita originalmente en el año 1820 por el zoólogo austro-húngaro-alemán Johann Christian Mikan con el nombre científico de Emys radiolata.
En un estudio sobre el análisis morfológico de esta tortuga se concluyó que la misma es una especie polimórfica, especialmente en cuanto a su color y forma, ya que puede exhibir 2 patrones cromáticos en el caparazón y 3 en el plastrón.
[4] Algunas características que se postulaban como adecuadas para identificar a la especie, como los tubérculos redondeados en el cuello y el surco dorsal superficial entre los escudos vertebrales 2º y 4º, variaron considerablemente.
Presenta dimorfismo sexual de tamaño, siendo las hembras mayores que los machos.