Hijo de padres ingleses y judeo-rusos, fue criado en una granja.
Trabajó solo en un laboratorio instalado en un sótano en el Cook College en la Universidad de Rutgers.
Originalmente, el descubrimiento de la Estreptomicina le fue acreditado únicamente a su supervisor, Selman Waksman, que llegó incluso a recibir en 1952 el premio Nobel por este motivo.
En un acuerdo extrajudicial estos requerimientos se vieron satisfechos.
Sin embargo, la fundación Nobel nunca reconoció su error al no incluirle en la entrega del premio.