Se emite luego de haberse avistado un tornado, una nube embudo o, más comúnmente, si hay índices de tornados en los radares meteorológicos.
En la trayectoria de la tormenta en cuestión es urgente buscar refugio.
En Estados Unidos, el Servicio Meteorológico Nacional emite alertas de tornados y tormentas graves sobre la base de la trayectoria de la tormenta, aunque a veces son incluidos condados enteros, especialmente si son pequeños.
En Canadá se utiliza un criterio similar y las alertas son emitidas por el Servicio Meteorológico de Canadá y por el Ministerio de Ambiente de Canadá en Vancouver, Edmonton, Winnipeg, Toronto, Montreal y Halifax.
Algunos países como Argentina, Bangladés o India, si bien se encuentran en zonas tornádicas, no cuentan con una «alerta de tornado» propiamente dicha.