Fue un químico orgánico y un biólogo molecular en la Universidad de Glasgow.
Es conocido por su libro controversial Siete pistas sobre el origen de la vida (1986).
El libro popularizó una hipótesis que empezó a desarrollar a mediados de los años 60s—que la replicación propia de los cristales de arcilla en disolución puede proporcionar un paso intermedio entre materia biológicamente inerte y vida orgánica.
Estos cristales serían lo suficientemente complejos como para progresar y evolucionar en forma parecida a la vida (aunque no se ha detectado ningún componente arcilloso en algún organismo vivo).
Estas arcillas pudieron tener la capacidad de mejorar sus aptitudes reproductivas, desarrollando así, cierta capacidad para atraer o sintetizar compuestos orgánicos como ácidos nucleicos o proteínas.