Knopf se caracterizó por prestar especial atención a la calidad de la impresión, encuadernación y diseño de los libros, y alcanzó reputación como purista en aspectos como el contenido y la presentación de los libros.
Knopf nació en el seno de una familia judía.
Su padre, Samuel Knopf, era un ejecutivo de publicidad y consultor financiero; su madre se llamaba Ida Japhe y su hermano Edwin H. Knopf, que trabajó para Alfred durante un breve periodo de tiempo, se convirtió después en un director y productor de cine.
Su interés por la edición fue supuestamente fomentado por una correspondencia con el autor británico John Galsworthy.
Tras visitarlo en Inglaterra, Knopf renunció a sus planes de hacer la carrera de derecho y al regresar se embarcó en el mundo de la edición.