Tras su preparación en la escuela normal de Verdún, entró en 1878 en la École de Hautes Études, donde escuchó clases del filósofo Henri Bergson y del socialista Jean Jaurés; agregado de letras en 1881, tuvo por maestros a Gaston Paris y Paul Meyer, fundadores de la nueva filología francesa.
También fue director de estudios sobre literatura medieval en la École Pratique des Hautes Études.
Destacó como estudioso de la poesía trovadoresca provenzal, habiendo publicado más de seiscientos títulos sobre esta materia casi siempre.
[1] Hizo ediciones ya clásicas de trovadores como Guillermo IX de Aquitania, Marcabrú, Jaufré Rudel o Cercamon.
Estableció una influyente división en la segunda generación de trovadores: "Idealistas" (por ejemplo Jaufré Rudel, Ebles de Ventadorn) y "Realistas" (por ejemplo, Marcabrú).