Su novela Un hombre con encanto la hizo merecedora del American Book Award y del National Book Award for Fiction en 1998.
Boniface School en Elmont, Nueva York, en Long Island (1967), a la Sacred Heart Academy en Hempstead (1971) y a la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego, graduándose en el Bachillerato en Artes en 1975, y en el máster de la Universidad de New Hampshire en 1978.
Ha enseñado en la Universidad de California-San Diego y en la American University, fue escritora residente en la Universidad de Lynchburg y en la de Hollins, en Virginia y fue profesora de inglés en la Lynchburg University y en la Hollins University en Virginia, y en la Universidad de New Hampshire.
Sus cuentos han aparecido en Ms., Redbook, Mademoiselle, The New Yorker y Seventeen.
McDermott vive a las afueras de Washington D. C. con su marido y sus tres hijos.