[3] Burnier nació en La Haya de padres judíos Salomon Dessaur y Rosa Louisa Jacobs.
[2][4] Al igual que otros muchos niños judíos en Europa, tuvo que ocultarse durante la Segunda Guerra Mundial, y estuvo separada de sus padres durante tres años (1942–1945), escondiéndose en dieciséis ubicaciones diferentes bajo el alias de «Ronnie Van Dijk».
[3] Después de la guerra, Burnier estudió medicina y filosofía en Ámsterdam; aunque nunca acabó sus estudios.
[6] En 1961, empezó estudiar filosofía en Leiden en el sur de Holanda y más tarde se graduó cum laude.
[7] Burnier fue también un pionero durante la segunda ola feminista, a menudo escribiendo sobre la desgracia innata de tener un cuerpo femenino.