Friel se interesó en la actuación a una temprana edad y era elogiada continuamente por sus trabajos en eventos de talento locales.
A los trece años, Friel fue contratada para su primer trabajo como actriz profesional en la miniserie de Channel 4 G.B.H.
Su actuación provocó que fuera contratada para aparecer en otros programas televisivos británicos, incluyendo Emmerdale.
Friel ganó el National Television Award a la actriz más popular por su trabajo en Brookside.
En 1996, Friel obtuvo mayor atención cuando apareció en el telefilme The Tribe de Stephen Poliakoff, la cual incluía desnudos y la escena de un trío sexual entre los personajes interpretados por Friel, Jonathan Rhys-Meyers y Jeremy Northam.