Leffler fue inicialmente educada en un establecimiento privado y luego fue estudiante del Wallinska skolan a partir de la edad de trece años, en ese momento tal vez la escuela más progresista abierta a mujeres en Estocolmo.
Sus primeras obras, Skådespelerskan ("La actriz", 1873), y sus sucesoras, las escribió anónimamente en Estocolmo, pero en 1883 su reputación fue establecida por el éxito de Sanna qvinnor ("Mujeres Verdaderas") y En räddande engel ("Ángel de la Liberación").
Sanna Kvinnor atacó contra la falsa feminidad, y fue bien recibida en Alemania, así como en Suecia.
Pasó algún tiempo en Inglaterra, y en 1885 produjo Hur man gör gott ("Cómo se hace el bien"), seguido en 1888 por Kampen för lyckan ("La lucha por la felicidad"), con la que fue ayudada por Sofía Kovalévskaya.
Otro volumen de la serie Ur Lifvet apareció en 1889, y Familjelycka ("Felicidad doméstica", 1891) fue lanzada al año siguiente a su segundo matrimonio, con el matemático italiano Pasquale del Pezzo, duque de Caianello.