En su juventud no recibió un buen trato de su padre, pero gracias un clérigo embelesado por sus talentos, consiguió tener una buena educación en Halle, estudiando en la escuela latín y teología en la Universidad de Halle-Wittenberg y donde se granjeó numerosos amigos, cuyas recomendaciones le valieron para ejercer en 1749 como profesor particular en la familia del conde de Lynars, que iba a ser nombrado embajador alemán en San Petersburgo.
[2] En 1754 se mudó a Gotinga, donde se casó con la poetisa Christiana Dilthey y en 1761 aceptó una invitación ministerial a una congregación protestante alemana en San Petersburgo.
[3] Allí fundó una escuela secundaria germanófona de mucho prestigio.
De vuelta en Alemania, vivió primero en Altona y después dirigió el famoso Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster de Berlín, donde falleció por un edema.
Tras su muerte Matthias Christian Sprengel y otros continuaron su trabajo.