Comenzó su carrera política, en 1973, en el servicio civil desarrollado en la colonia de las islas Gilbert y Ellice.
[1] Desde 2002 hasta 2016 representó a su circunscripción del atolón de Vaitupu en el Parlamento de Tuvalu como independiente.
Tras las elecciones generales celebradas el 3 de agosto de 2006 que ganaron los opositores del anterior primer ministro Maatia Toafa, fue nombrado primer ministro el 14 de agosto.
Logró un alto reconocimiento internacional cuando intervino en la XV Conferencia sobre el Cambio Climático de la ONU 2009, ocasión en la que manifestó los peligros de la subida del nivel del mar.
[1] Hasta septiembre de 2006, el gobierno del primer ministro Apisai Ielemia consistía en los siguientes miembros:[3]