El aqua vitae se preparaba típicamente destilando vino, por lo que a veces era conocida como «espíritu del vino» en textos ingleses, siendo este un nombre específico para el brandy que ha sido destilado repetidamente.
En lo general aún ahora, se aplica a ciertos aguardientes afrutados.
El nombre fue familiarmente usado para los principales licores destilados de cada región.
Se suponía que el aqua vitae era un lixiviado del compuesto sólido resultante de la Gran Obra, que era la piedra filosofal o piedra de transmutación.
A esta aqua vitae se le atribuyó —para la imaginería profana— la propiedad de transmutar «el plomo hombre» en el «oro hombre filosófico», y así fue reconocida como el elixir de la eterna juventud.