Está bordeado por el océano Pacífico del Norte y comprende aproximadamente unas 1,100 islas, que son las cimas de las montañas sumergidas costeras que se elevan abruptamente desde el océano.
Las islas están separadas del continente y entre ellas por canales profundos y estrechos, por alguno de los cuales discurre una conocida ruta marítima que busca la protección del océano abierto, el Pasaje Interior (Inside Passage).
Las islas principales son: Los asentamientos más importantes son Sitka (más de 8.000 habitantes en 2000), en la isla de Baranof, y Ketchikan (8.044 habitantes en 2004), en Revillagigedo.
Hoy en día, las principales actividades son el turismo, la pesca y la silvicultura.
Las islas quedaron bajo control estadounidense en 1867, con la compra de Alaska por Washington.