En sus primeros años, Rainer recibió la influencia del surrealismo.
En 1950, fundó el Hundsgruppe (grupo de perros) junto con Ernst Fuchs, Arik Brauer y Josef Mikl.
Estaba cercano al Accionismo vienés, presentado body art y pintura bajo la influencia de las drogas.
En ese mismo año, y en 1980, se convirtió en el representante austriaco en la Bienal de Venecia, en 1981 recibió el Premio Max Beckmann.
Como culminación de la estima por su obra, en 2009 se inauguró el Arnulf Rainer Museum en Baden, junto a Viena.