La identificación de los objetos considerados piezas de ajedrez es difícil porque no se localizan fácilmente en cantidad suficiente para certificar que son un conjunto, siendo piezas aisladas fácilmente confundidas con juguetes, adornos o monedas en el caso de xiangqi.
Los objetos más antiguos encontrados fueron piezas de Afrasiab, en Uzbekistán, que son siete piezas de marfil con un estilo rudimentario.
Las piezas con una forma abstracta son más comunes y se han ubicado en Irán, Arabia, África del Norte y el continente europeo.
Otros conjuntos, como por ejemplo las piezas de Carlomagno, están ricamente elaborados en marfil y se han realizado en el sur de Italia.
Otro conjunto ricamente elaborado son las piezas de Lewis, consideradas el artefacto más importante en la historia del juego, encontradas en Escocia y que datan del siglo XI.