Estudió la relación entre el desempleo y el producto interno bruto (PIB).
Okun es conocido en particular por promulgar la ley de Okun, una relación observada que establece que por cada aumento del 1% en la tasa de desempleo, el PIB de un país será aproximadamente un 2% más bajo que su PIB potencial.
Arthur Okun es conocido principalmente por la ley de Okun, que describe una relación lineal entre los cambios en la tasa de desempleo y el crecimiento del producto interior bruto: por cada punto porcentual de disminución del desempleo, el PIB real crece un 3 por ciento.
Como otras muchas leyes económicas, la ley de Okun es solo la observación empírica de una regularidad del mundo real que no se basa en ningún razonamiento económico fuerte.
Para explicar el "trade-off" entre igualdad y eficacia, Okun introdujo la metáfora del cubo agujereado, que ha llegado a ser famosa entre economistas: "El dinero se debe llevar de los ricos a los pobres en un cubo agujereado.