El Atlas LV-3B, Atlas D Mercury Launch Vehicle o Mercury-Atlas Launch Vehicle, era un sistema de lanzamiento desechable calificado para humanos utilizado como parte del Proyecto Mercury de los Estados Unidos para enviar astronautas a la órbita terrestre baja .
Como tal, se tuvieron que tomar medidas significativas para calificar el misil humano y hacerlo seguro y confiable, a menos que la NASA deseara pasar varios años desarrollando un vehículo de lanzamiento dedicado para programas con tripulación o esperar a que el misil misil Titan II de próxima generación entre en funcionamiento.
Esta fue la quinta falla consecutiva completa o parcial del Atlas y el propulsor en este punto no era lo suficientemente confiable como para llevar una ojiva nuclear o un satélite sin tripulación, y mucho menos un pasajero humano.
Todos los componentes aprobados para el programa Mercury se asignaron y almacenaron por separado del hardware destinado a otros programas Atlas y se realizaron procedimientos de manipulación especiales para protegerlos de daños.
Los motores con un rendimiento superior al promedio no se consideraron aceptables porque nadie podía determinar exactamente por qué un conjunto determinado de motores funcionaba de la forma en que lo hacía, por lo que se consideró más seguro utilizar motores de rendimiento medio.
En su mayor parte, la NASA prefirió mantenerse conservadora con los vehículos Mercury y evitar modificarlos más de lo necesario.
Las modificaciones al Atlas se limitarían en gran medida a aquellas que mejoraran la seguridad del piloto y la configuración estándar del Atlas de la serie D se mantendría tanto como fuera posible, por lo que no se utilizarían las diversas mejoras realizadas en los últimos misiles Atlas.
Todos los vehículos de lanzamiento tendrían que estar completos y listos para volar en el momento de la entrega a Cabo Cañaveral sin componentes faltantes o modificaciones / actualizaciones no programadas.
Se incorporó redundancia adicional; si el propio ASIS fallaba, la pérdida de energía también provocaría un aborto.
Un aborto podría desencadenarse por las siguientes condiciones, todas las cuales podrían ser indicativas de una falla catastrófica: El sistema ASIS se consideró necesario porque algunas fallas de vuelo de los vehículos Atlas (por ejemplo, Atlas 6B) ocurrieron tan rápido que sería casi imposible que el astronauta reaccionara a tiempo para activar manualmente el LES.
Los misiles Atlas de la serie D llevaban el anticuado piloto automático electromecánico (conocido como el piloto automático "redondo" debido a la forma de los contenedores en los que se alojaban sus componentes principales), pero en los vehículos Mercury, se decidió utilizar el "cuadrado transistorizado" más nuevo.
"piloto automático desarrollado para los misiles de las series E y F. Los primeros tres vehículos Mercury-Atlas todavía tenían el piloto automático redondo y volaron por primera vez en Mercury-Atlas 3, pero fallaron desastrosamente cuando el propulsor no realizó la maniobra de salto programada y tuvo que ser destruido por la acción de Range Safety.
y se rompió, lo que provocó un incendio en la sección de empuje.
Por lo tanto, se decidió instalar sensores adicionales en los motores para monitorear los niveles de combustión y el amplificador también se mantendría presionado en la almohadilla durante unos momentos después del encendido para garantizar un empuje suave.
Este problema se resolvió instalando deflectores en el cabezal del inyector para romper el propulsor en remolino, a expensas de algo de rendimiento, ya que los deflectores añadieron peso adicional y redujeron el número de orificios del inyector por los que se rociaron los propulsores.
Se añadió un revestimiento de plástico a la turbobomba LOX para evitar el roce por fricción.
Después de que MA-1 fuera destruido en vuelo debido a una falla estructural, la NASA comenzó a solicitar que Convair entregara Atlas con una piel más gruesa.
Según los planes originales, Atlas 77D debía haber sido el refuerzo utilizado para MA-3.
Los motores de cohete posigrado en la parte superior del Atlas, diseñados para empujar el misil gastado lejos de la ojiva, se trasladaron a la propia cápsula Mercury.
Un fenómeno común y normalmente inofensivo en los vehículos Atlas fue la tendencia del propulsor a desarrollar un ligero balanceo en los primeros segundos después del despegue debido a que el piloto automático aún no se activa.
El cohete sufrió una falla estructural poco después del lanzamiento y, como resultado, no pudo colocar la nave espacial en su trayectoria prevista.
[cita requerida] Además del vuelo inaugural, el primer lanzamiento orbital, Mercury-Atlas 3 también falló.