Hijo del secretario de Estado John Foster Dulles, y sobrino de Allen Welsh Dulles, agente secreto estadounidense, un influente director de la Central Intelligence Agency (CIA), aunque educado como protestante, se convirtió al catolicismo cuando era estudiante en Harvard, y después ingresó en la Compañía de Jesús.
En abril del 2008, el papa Benedicto XVI, en el curso de su viaje apostólico a los Estados Unidos quiso saludarlo personalmente en su residencia.
Obtuvo un doctorado en teología en la Universidad Pontificia Gregoriana, de Roma.
Enseñó teología en la Universidad de Woodstock (1960-1974) y en la Universidad Católica de América (1974-1988), y fue profesor visitante en numerosas otras instituciones.
Fue el Laurence J. McGinley Profesor de Religión y Sociedad en la Universidad de Fordham, Nueva York (1988-2008).