Mientras crecía en Denver, estudió ballet y trabajó como una modelo adolescente en varios desfiles.
La tímida joven fue persuadida para entrar en un concurso de belleza, el cual ganó, recibiendo dos pasajes ida y vuelta en tren a Hollywood, California.
Apareció con algunas estrellas hollywoodienses como Bette Davis en June Bride y Danny Kaye en The Inspector General.
En 1951, obtuvo un papel junto a MacDonald Carey y Claudette Colbert en la comedia Let's Make It Legal.
Después de siete episodios, fue despedida debido a su comportamiento errático y depresión.
Bates, entonces trató de salvar su carrera y viajó a Inglaterra para buscar trabajo.
Bates permaneció dedicada a su marido y rara vez salía de casa, pero el esfuerzo fue demasiado para ella.
A pesar de su nuevo matrimonio, Barbara estaba cada vez más abatida y deprimida.