Escribió libros durante seis décadas y éstos han sido traducidos a 10 idiomas.
Sus padres fueron Russell Schenck Cooney, que era corredor de bolsa y Evelyn Mae Bossert, pintora.
Un año después de su graduación publicó su primer libro ilustrado, Ake y su mundo, con texto del poeta sueco Bertil Malmberg.
[1] Diez años más tarde ganó su primera Medalla Caldecott con la obra Chanticleer and the Fox, libro ilustrado en el que adaptó un texto de Chaucer.
En 1996, el gobernador de Maine, Angus King, le rindió homenaje al instaurar el "Barbara Cooney Day".