Asistió a las escuelas locales, y luego estableció su propia explotación.
Fue elegido en 1757 como secretario del ayuntamiento, que poco a poco se convirtió en prominente en la colonia de la milicia y la política.
En 1776, recibió un comando de milicias en la defensa de Nueva York, y aunque Lincoln no tenía comisión del Congreso, Washington le dio el mando de una división continental.
Con estas tropas, que las líneas de suministro interrumpido británico, participó en la victoria en Saratoga continental, donde fue gravemente herido.
Fue el segundo del mando, cuando los ingleses se rindieron allí.