Fue un importante ornitólogo y el primero en presentar una teoría sobre la noción del territorio de las aves en la que contaban mucho los trinos.
Bernard Altum estudió primero teología en su pueblo natal, más tarde filosofía que continúa en Berlín a partir de 1853.
Pero su vocación por las ciencias naturales le lleva a estudiar más tarde anatomía y fisiología y a trabajar bajo la dirección de Martin Lichtenstein en el Museum für Naturkunde der Humboldt-Universität zu Berlin y más tarde se doctora en ciencias naturales en la Universidad Humboldt de Berlín en 1855.
En 1859, se le habilitó para ser académico de zoología y durante este periodo buscó la forma de que se impartiera zoología desde el colegio como se puede leer en su obra de 1863, Winke zur Hebung des zoologischen Unterrichts.
Allí estudió sobre todo la cuestión de protección forestal y publicó la obra de tres tomos Forstzoologie 1872 y 1875 entre otras obras.