Nacida en una familia con 16 hijos, se trasladaron en 1915 a Nueva York.
Comenzó su carrera como bailarina en Harlem, y hacia 1919 estaba trabajando con Ethel Waters.
Grabó en noviembre de 1925 para Okeh Records, con Louis Armstrong a la corneta, y también con Georgia Tom Dorsey y Tampa Red.
Hacia 1946 actuaba de forma ocasional y tuvo que se redescubierta trabajando en una panadería por el escritor Rudi Blesh.
Regresó a los escenarios y a la radio en Nueva York, trabajando en 1948 en el Carnegie Hall con Kid Ory, y cantó en el Paris Jazz Festival.